학자들은 궁금했다. 웃는 게 정말 좋을까. 이들은 연구를 했다. 재담을 즐기는 사람들을 대상으로 몸의 저항력을 나타내는 면역기능의 변화를 관찰했다. 그 결과 유머를 듣기 전보다, 재담을 들으면서 많이 웃은 뒤에는 면역 기능이 높아짐을 확인했다.

한 의학자는 19명의 시험 대상자에게 재담, 만담, 희극 등을 보여주었다. 크게 웃은 그들의 혈액으로 면역 능력의 변화를 체크하였다. 확실히 면역기능이 증진되고 NK세포(암세포를 죽이는 세포)활성이 높아졌다. '자주 웃는 것이 건강에 좋다'는 가설이 과학적으로 입증된 것이다.

최근에는 웃음을 암 등 난치성 질병 치료에 적용하여 효과를 보고 있다. 다른 기관에서도 웃음소리가 실제로 면역 기능에 어떻게 작용하는가를 조사하기 위하여 희극 극장에서 실험을 하였다. 암환자와 협심증 환자들에게 약 3시간 동안 재담을 듣고 희극을 보게 했다. 그 결과, 시작 전에 비해 끝난 후에 면역 기능이 높아졌다.

웃음 연구가들은 웃음이 신경계통과 내분비계통 등 몸의 각 기관 기능을 향상시킨다는 것을 자연스럽게 받아들이고 있다. 사람에게서 웃음이 없어지면 빨리 늙고, 웃음은 노인들에게 '신기한 약'으로 작용된다는 연구 결과도 있다.

웃음은 어디에 좋을까. 필자는 모든 것에 좋다고 확신한다.

웃음은 의심을 녹이며, 편견의 벽을 허물며, 사람에게 편안함을 준다. 웃음은 면역계를 강화시킨다. 웃음은 원만한 성품의 필수 조건이다. 웃음은 높은 혈압은 내려주고, 낮은 혈압은 높여준다. 웃음은 소화를 돕고, 노폐물의 제거를 돕는다.

웃음은 침울감에 대한 특효약이다. 웃음은 아토피에도 긍정적이다. 웃음은 조깅의 효과가 있다. 일종의 내적 조깅이다. 웃음은 감기를 예방케 하고, 치유도 해준다. 웃음은 암 예방에도 큰 도움이 된다. 웃으면 살도 빠진다. 여자가 남자보다 7년 정도 더 오래 사는 것은 여성이 남자보다 더 잘 웃기 때문이다. 웃음은 심장을 부드럽게 안마해 주어, 혈액 순환을 돕는다.

웃음은 긴장을 풀어주고 친근감을 주어 많은 친구를 사귀게 도와준다. 맑고 진실한 웃음은 자신이 선한 사람임을 반영하는 것이다

솔선해서 웃으며 반갑게 인사하는 사람은 겸손해 보인다. 웃음은 전염된다. 웃는 낯에 침 못 뱉는다. 웃음은 통증도 완화시켜 주고, 정신 질환도 치유케 해준다.

한 의학 잡지에서는 웃음을 '장수의 비결'이라고 강조하였다. 웃으면 복이 온다.(笑門萬福來) 웃으면 젊어진다.(一笑一少) 웃음 속에 칼이 있다. 경계해야 할 웃음. 마지막에 웃는 자가 진정한 승리자이다.

웃음은 성공의 열쇠이다. 웃으면 예뻐 보인다. 웃음도 일종의 꽃, 웃음꽃이기 때문이다.

미국 의사들은 이런 말도 했다. 웃음은 세계 공용어와 같다. 봄에는 꽃과 함께 웃고, 여름에는 물과 함께 웃고, 가을에는 열매와 함께 웃고, 겨울에는 눈과 함께 웃자.

동의보감에도 비슷한 구절이 있다. '지구상에 웃을 수 있는 동물은 사람 뿐'이라고. 웃음은 가정을 밝게 해주는 태양이다.

필자는 지난주 행복한 가정을 위해 노력하는 맞벌이 부부를 찾아갔다. 인천광역시남부교육지원청이 주최한 자리였다. 저녁 7시, 많은 사람이 식사도 마다하고 행복한 부모의 웃음소리를 찾으려고 모였다.

과연 어떤 웃음일까? 배고픈 저녁, 제대로 웃을 수 있을까? 대단한 기대는 하지 않는 듯한 표정을 읽을 수 있었다. 그런데 시간이 깊어갈수록 웃음소리가 점점 커지고, 가슴 깊숙한 곳에서 터져나왔다. 부부들은 서로 힘이 되는 말과 사랑의 눈빛, 몸짓 등을 맘껏 표현했다.

부부들은 웃으면서 즐거워했고, 수줍어 하면서도 행복 해 했다. 오랜만에 들어보는 사랑 고백에 찡한 부부의 모습도 볼 수 있었다. 이렇듯 웃음은 신체를 건강하게, 튼튼하게 할뿐 아니라 마음과 몸도 건강하게 한다. 사람을 행복하게 만들어준다. 웃음은 생활의 특효약이다. 가정에 비상 상비약으로 웃음을 비치해두면 어떨까 생각 해 본다.

홍재희 기자